Una leader femminile venerata e potente rivelata da un nuovo metodo per determinare il sesso delle vecchie ossa

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Sepolto con una zanna di elefante, un pettine d'avorio, un pugnale di cristallo, un guscio d'uovo di struzzo e un pugnale di selce intarsiato con ambra, lo scheletro scoperto in una tomba vicino a Siviglia, in Spagna, nel 2008, era chiaramente una persona importante.

Sulla base dell'analisi dell'osso del bacino, uno specialista inizialmente identificò lo scheletro di 5.000 anni come un "probabile giovane maschio" morto tra i 17 e i 25 anni. Un team di archeologi europei soprannominò i resti "L'Uomo d'Avorio" e iniziò facendo ricerche su quella che hanno definito una scoperta “spettacolare”.

Più di un decennio dopo, nel 2021 i ricercatori hanno utilizzato un nuovo metodo molecolare per confermare il sesso dello scheletro come parte di uno studio più ampio sulla scoperta, e sono rimasti piuttosto scioccati. Si è scoperto che "l'Uomo d'Avorio" era in realtà una donna.

“Questa è stata una sorpresa. Quindi, questo in realtà ci ha costretto a ripensare tutto ciò che riguarda questo sito”, ha detto l’autore dello studio Leonardo García Sanjuán, professore di preistoria all’Università di Siviglia.

Ciò che hanno imparato sulla donna e sulla società in cui viveva apre una nuova finestra sul passato e probabilmente costringerà molti a riconsiderare le opinioni tradizionalmente sostenute sulla preistoria.

“In passato, non era raro che un archeologo trovasse dei resti e dicesse: 'OK, questo individuo ha una spada e uno scudo'. Quindi è un uomo.' Naturalmente, profondamente sbagliato, perché presuppone che in passato i ruoli di genere fossero come li concepiamo oggi”, ha detto García Sanjuán.

“Questa tecnica, pensiamo, aprirà un’era completamente nuova nell’analisi dell’organizzazione sociale delle società preistoriche”.

Il metodo più recente per determinare il sesso delle ossa vecchie, utilizzato per la prima volta nel 2017, prevede l’analisi dello smalto dei denti, che contiene un tipo di proteina con un peptide sesso-specifico chiamato amelogenina che può essere identificato in laboratorio.

L'analisi di un molare e di un incisivo dello scheletro ha rilevato la presenza del gene AMELX – che produce amelogenina e si trova sul cromosoma X – indicando che i resti erano di sesso femminile anziché maschile, secondo lo studio.

In altri studi, la tecnica è stata utilizzata anche per sfatare il cliché dell’“uomo cacciatore” che ha ispirato molte riflessioni sui primi esseri umani.

Il modo tipico in cui gli archeologi stabiliscono il sesso di uno scheletro è guardando il bacino: il bacino delle donne generalmente ha aperture più ampie rispetto a quello degli uomini. Il problema è che le ossa dell’anca, rispetto ad altre parti, come il cranio, sono sottili, il che significa che col tempo diventano fragili e si frantumano facilmente. Ecco perché è facile commettere errori quando si osserva un'apertura pelvica per determinare il sesso biologico, come nel caso della "Ivory Lady".

Il DNA antico può anche rivelare il sesso dei resti umani, ma è fragile, facilmente contaminabile, costoso e spesso non è possibile recuperarlo da ossa danneggiate, soprattutto nei luoghi più caldi. L’amelogenina, tuttavia, si conserva bene, il che significa che potrebbe essere ampiamente utilizzata per determinare il sesso anche di scheletri incompleti.

“Adesso viene utilizzato sempre di più. Sta esplodendo un po', il che è emozionante", ha detto la bioarcheologa Rebecca Gowland, professoressa dell'Università di Durham, che faceva parte di un team che per primo ha sviluppato il metodo che coinvolge lo smalto dei denti.

"Stiamo testando i limiti... e vedendo quanto indietro nel tempo possiamo andare", ha detto Gowland, che non è stato coinvolto in questo ultimo studio.

Inoltre, ha aggiunto, il metodo può essere applicato sia ai denti adulti che a quelli infantili ed è particolarmente utile per questi ultimi. Questo perché è impossibile determinare il sesso degli scheletri dei bambini finché non raggiungono la pubertà.

Gli autori del nuovo studio, pubblicato giovedì sulla rivista Scientific Reports, ritengono che la Ivory Lady ricoprisse un alto rango e fosse venerata dalla società in cui visse per almeno otto generazioni dopo la sua morte. Secondo la datazione al radiocarbonio, le tombe di dozzine di persone e altri elementi che circondano la sua tomba risalgono a 200 anni dopo la sua morte.