Alle porte della schiavitù in Ghana

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Di Russel Shorto

Mandred Henry era un rappresentante di prodotti sanitari di Hartford che la gente spesso fermava per strada, dicendo che era un sosia di Morgan Freeman. Per tutta la vita si identificò fortemente con il suo background afroamericano. Era presidente della sezione locale della NAACP. Ricordava che sua madre teneva i documenti sulla manomissione della nonna nel suo primo cassetto.

Ma la sua consapevolezza delle sue origini andava ben oltre. Da bambino ascoltò le storie di suo padre su un lontano antenato cresciuto in una tribù di allevatori di bestiame nell'Africa occidentale nel 1700. Questo antenato fu catturato da un membro di una tribù nemica da ragazzo, venduto come schiavo e infine finito nel New England, dove acquistò la sua libertà, poi quella dei suoi figli e di sua moglie. Quell'antenato, Venture Smith, era un uomo colosso, fisicamente e non, che sfidò la schiavitù al suo apice, diventando proprietario terriero e uomo d'affari nei primi giorni della repubblica americana.

La fama di Venture Smith era abbastanza grande che i suoi figli tramandarono la storia del padre ai loro figli, e loro ai loro. Mandred Henry a sua volta raccontò ai suoi figli del loro antenato. Sognava di viaggiare lui stesso in Africa e di completare il cerchio dell'esperienza afroamericana.

Mandred Henry, morto nel 2007, non ce l'ha mai fatta, ma lo scorso settembre tre dei suoi figli, insieme a una nipote e un pronipote, ce l'hanno fatta, in un viaggio straordinario che li ha portati al forte degli schiavi dove era tenuto il loro antenato e che culminò in un incontro cerimoniale con gli anziani del villaggio dove fu venduto come schiavo. Mi sono unito perché sto facendo ricerche su Venture Smith per un libro e ho preso parte a un'esperienza che ora sento che ogni americano dovrebbe avere la possibilità di duplicare, così intessuta nell'anima del paese.

Il Ghana, dove ci ha portato il nostro viaggio, è talvolta chiamato Africa Light dai viaggiatori veterani del continente. Per chi è alle prime armi, non sembra così leggero. Un muro di stimoli si alza per accoglierti mentre lasci l'aeroporto e ti dirigi verso la città: polvere, sterpaglia, caldo, luce solare accecante, capre vaganti, traffico infernale, folle di venditori che portano le loro merci sulla testa, che affollano il tuo veicolo ad ogni fermata , offrendo cioccolato, prodotti femminili, patate dolci, tutto. Dategli un minuto, però, e Accra, la capitale tentacolare, verrà messa a fuoco. Le persone sono profondamente amichevoli. E ovviamente aiuta enormemente il fatto che, grazie alla lunga colonizzazione della Gran Bretagna, quasi tutti parlino inglese.

Il nostro viaggio è nato grazie a un ambientalista storico con sede in Svizzera di nome Chandler Saint, che, dopo aver lavorato per diversi anni per mantenere i siti legati alla vita di Venture Smith nel New England, ha rivolto la sua attenzione al forte degli schiavi di tre secoli da cui Smith partì Africa. Il signor Saint era in contatto da tempo con i capi della città di Anomabo, 100 miglia a ovest di Accra lungo la famigerata Gold Coast, per sviluppare il suo forte in rovina a fini turistici. Ma aveva bisogno di slancio, di qualcosa che facesse ripartire il progetto.

Pensò di portare lì alcuni discendenti americani di Venture Smith. Aveva preso contatto con molti di loro nel 2007 come parte di uno sforzo per utilizzare il DNA dell'ex schiavo per risalire alle sue origini esatte. Il signor Saint ha proposto l'idea ad alcuni discendenti, li ha incoraggiati a raccogliere fondi per il viaggio e ha promesso di organizzare tutto. "Dovevamo semplicemente dire di sì", ha detto Angi Perron, una delle figlie di Mandred Henry. “Per mio padre, l’idea di andare in Africa era così speciale.”

Si dà il caso che le capacità organizzative del signor Saint non corrispondessero al suo entusiasmo. Praticamente l'unica informazione che mi ha dato sul viaggio è stato il nome di un hotel ad Accra – e l'ho avuta solo il giorno prima della partenza. All'arrivo ho scoperto che nessun altro del gruppo aveva effettuato il check-in, quindi ho passato la giornata a familiarizzare con la capitale.

Accra è una città tentacolare, con un'energia feroce. Ho subito imparato la verità su ciò che mi ha detto la mia conoscente Ama van Dantzig, un'imprenditrice sociale ghanese-olandese: “Non c'è molta attività culturale, teatro e cose del genere. La vita di strada: ecco dove sta accadendo. Accra è la capitale della scena musicale dell'Africa occidentale e le recenti innovazioni - "hiplife", una combinazione di hip-hop e tradizioni ghanesi, e un ballo chiamato Al Qaeda, in cui sembra che tu stia cercando di trattenere le tue bombe - suonare nei club che si riversano nelle strade.