I cacciatori di cristalli di Chamonix

Il cambiamento climatico sta sciogliendo i ghiacciai e il permafrost del massiccio del Monte Bianco, rivelando cristalli nascosti in sacche un tempo ricoperte di neve. Simon Akam ha accompagnato in una spedizione uno dei cacciatori più leggendari della zona, un audace alpinista francese che completa pericolose scalate per scoprire esemplari del valore di decine di migliaia di dollari.

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In un pomeriggio parzialmente nuvoloso dell'agosto 2019, ho seguito una guida alpina spagnola di nome Simón Elías su ripide terrazze di granito sulla parete nord di una vetta nella parte francese del massiccio del Monte Bianco. La cima della montagna, alta 12.561 piedi, chiamata Les Courtes, incombeva 1.000 piedi sopra il punto in cui stavamo salendo, e 2.000 piedi sotto di noi si trovava il ghiacciaio dell'Argentière, la sua superficie striata di crepacci. Eravamo entrati nel bacino dell'Argentière attraverso un punto basso della cresta chiamato Col des Cristaux - che in inglese si traduce in Crystal Pass - prima di attraversare lateralmente il fianco della montagna. Su un'altra corda, il fotografo Nicolas Blandin si è spostato accanto a un 66enne di nome Christophe Péray.

La topografia era complicata: la neve fresca si attaccava al fianco della montagna e ogni tanto perdevo di vista Elías davanti a me mentre si muoveva dietro le rocce. La comunicazione con Blandin e Péray era possibile solo tramite grida echeggianti.

Ho assicurato Elías mentre metteva un cam prima di posizionarsi sulla parete per scoprire un quattro. Quattro in francese significa forno, ma in questo contesto la parola si riferisce a cavità sul fianco della montagna che, nel senso più ampio, assomigliano a un posto dove si può cuocere il pane. L'inglese ha vari termini geologici equivalenti: fessura di tipo alpino, fessura alpina o, più semplicemente, tasca. Questo era su una sporgenza coperta di neve, larga un paio di piedi nel punto più largo. A meno che tu non sia un esperto, tuttavia, sarebbe difficile distinguere il sito da una qualsiasi delle altre 1.000 sporgenze simili sulla parete.

Ho gridato, chiedendo se la tasca era grande. “No, non è enorme”, risuonò la voce di Elías in francese. “Ma ci sono pezzi bellissimi qui. Pezzi molto belli.”

Questa zona conteneva diverse sacche simili, che Elías e Péray avevano scoperto poche settimane prima calandosi dalla cresta sovrastante. Fino a poco tempo fa era permanentemente coperto da ghiaccio e neve, ma si era sciolto, probabilmente a causa del cambiamento climatico.

Mi sono arrampicato e ho raggiunto Elías sulla sporgenza. Alcuni minuti dopo, sul posto sono comparsi anche Blandin e Péray. Lo spagnolo cantava una melodia senza parole mentre piantava i chiodi e ci assicurava alla parete rocciosa.

Adesso lui e Péray cominciarono a togliere la neve dalla cengia e a raggiungere la cavità. L'apertura si espanse man mano che scavavano finché non fu larga abbastanza da contenere un pallone da calcio. I loro strumenti includevano uno scalpello e un rastrello di plastica verde che Péray si era appropriato dall'attrezzatura per il castello di sabbia dei suoi figli. Si prepararono anche con torce ossidriche per sciogliere il ghiaccio rimanente, facendo sibilare il gas nell'aria rarefatta ad alta quota. "Al momento la neve mi impedisce di vedere bene", ha detto Péray in francese. “Dopo aver sgombrato la neve e rimosso alcune pietre, dovrei raggiungerli molto presto.”

Eravamo in alto, esposti a nord e al riparo dal sole. Ho aspettato al freddo finché alla fine Elías, accovacciato sulle ginocchia, ha cominciato a tirare fuori pezzi di una sostanza scura e vetrosa. Per primi arrivarono alcuni pezzi più piccoli, che teneva insieme nella mano guantata di arancione e grigio come biglie irregolari di grandi dimensioni. Il blocco che seguì era molto più grande, delle dimensioni di un mattoncino, con le superfici riunite ad angolo in una punta acuminata, come un microcosmo delle montagne appuntite che ci circondavano. Era traslucido. Era per questo che eravamo venuti.